1769 planterades de första Vitis viniferastockarna i södra Kalifornien av den spanska missionären Junipero Serra. 

Successivt byggde man sedan nya "missions" längs med kusten och den nordligaste var Mission San Francisco Solano, i nuvarande Sonoma.
På nästan alla stationerna odlade man druvor och gjorde vin för främst kyrkligt bruk. Druvsorten kallades Mission och är den samma som Pais / Criolla i Sydamerika.

1833 importerades de första europeiska vinstockarna av bättre sort av fransmannen Jean-Louis Vignes.

1848 hittades guld i bergen innanför nuvarande San Francisco vilket ledde till att befolkningen ökade enormt.

1857 Grundades Kaliforniens första kommersiella vineri, Buena Vista av Agoston Haraszthy. Han reste även till Europa och hämtade hem stora mängder sticklingar. Dessvärre ibland utan att riktigt veta vad det var för sorter.

På 1890-talet spred sig Phylloxera och ödelade en stor del av vingårdarna. När man precis hade planterat om och återhämtat sig kom nästa ännu allvarligare slag, förbudstiden som varade från 1919 till 1933. 

Några vinfirmor överlevde genom att göra vin för kyrkligt bruk, medan andra utnyttjade möjligheten att leverera druvor för den fortfarande tillåtna hemtillverkningen av vin. 

Stora mängder druvor skickades därför med järnväg över hela USA, men då var det mera fokus på att de skulle klara transporten än att de skulle hålla hög kvalitet. De allra flesta tvingades dock att avsluta sin verksamhet och många vingårdar planterades om med annat eller lämnades bara vind för våg.

När prohibition tog slut var det ekonomiskt svåra tider som sedan följdes av andra världskriget, vilket innebar att det i praktiken dröjde ända till 60-talet innan den moderna utvecklingen påbörjades.  

1966 startades Robert Mondavi Winery den första nya vinaläggningen i Napa sedan förbudstiden. Med sin ambition att göra riktiga kvalitetsviner blev han en oförtröttlig ambassadör inte bara för sina egna viner utan också för Napa Valley och Kalifornien.

Kalifornien har generellt sett medelhavsklimat, men det påverkas av altitud och närheten till havet.

Viktigaste klimatfaktorn i Kalifornien är närheten till Stilla Havet och den kustdimma som på sommarhalvåret påverkar temperaturen. Dimman tränger sig in i Sonoma och Napa från San Pablo Bay samt bergen vid Russian River. Längre söderut kommer den in över Monterey och Santa Barbara.

Under sommarhalvåret (under vinrankans mognadstid) kommer dimman in sent på eftermiddagen och stannar sedan kvar över natten, innan den försvinner på förmiddagen. 

Resultatet blir en viktig avkylning av druvorna, en förlängd mognadsperiod, som bidrar till bättre syra i vinerna. Ju mera kustdimma det blir desto svalare klimat och elegantare viner.